Florentine Hilty està encantada: 'El nostre gel de cel·lulosa és un material molt interessant.' El que fascina especialment la química són les seves propietats tixotròpiques: agitat o remenat es torna fluid, en repòs es solidifica de nou. 'Per això és adequat com a additiu natural per a cosmètics de tot tipus', diu Hilty. La científica dirigeix el departament de recerca i desenvolupament de Weidmann Fiber Technology, la divisió més nova dels tres sectors de negoci del grup Weidmann.
El conglomerat fundat el 1877 és ben visible a Rapperswil. A la seu prop de l'estació de tren hi treballen unes 500 persones.
Líder mundial silenciosa
Fora de la ciutat dels roses, però, l'empresa és poc coneguda. Tot i això, és el principal fabricant mundial de sistemes d'aïllament per a transformadors de gran rendiment, com els que s'utilitzen en centrals elèctriques, instal·lacions industrials o centres de dades. La majoria dels 3700 empleats de Weidmann a nivell mundial fabriquen, sota el nom de Weidmann Electrical Technology, components per a fabricants de transformadors.
Els components d'aïllament es fabriquen amb cel·lulosa comprimida, anomenada presspan. Ja a finals dels anys 1920, Weidmann va començar a experimentar amb plàstics aïllants. D'aquests experiments en va sorgir el negoci d'emmotllament per injecció i, finalment, la divisió Weidmann Medical Technology. Aquesta fabrica pipetes i altres materials de consum mèdic d'alta precisió per al mercat mundial.
'En aquest sentit', explica el CEO de Weidmann, Maximilian Veit, 'la divisió Weidmann Fiber Technology és ja la segona escissió del negoci principal.'
Societat de recerca amb l'Empa
La iniciativa va venir d'una cooperació amb l'Empa. La interlocutora a Dübendorf va ser l'actual directora de l'institut de recerca, Tanja Zimmermann, que llavors dirigia el laboratori de cel·lulosa i materials de fusta.
Les fibres de cel·lulosa es molen sempre abans de ser utilitzades. Mesures rutinàries. Però un cop, els investigadors van enviar el material per mera curiositat una segona i tercera vegada a través dels molins. El que va succeir després ho explica Florentine Hilty: 'A les fibrilles de les fibres de cel·lulosa obertes es formen xarxes micro i nanoscòpiques que encara tenen ponts H lliures suficients per lligar l'aigua.' El resultat és un gel de cel·lulosa microfibril·lada (MFC) amb un contingut d'aigua del 97%.
El 2016, Weidmann va llançar el primer projecte de recerca i desenvolupament sobre MFC amb l'Empa. El 2019, el projecte va rebre una base organitzativa anomenada Weidmann Fiber Technology. I el 2023, Florentine Hilty es va unir com a nova directora de recerca a l'equip que ara consta de set membres.
Mercat objectiu: indústria cosmètica
Les possibilitats d'aplicació del gel innovador són àmplies: la investigació de mercat indica aplicacions, entre altres, en tecnologia energètica i de recobriment. 'Però el nostre focus està en la fabricació de cosmètics', diu la directora de recerca Hilty, 'Allà volem convertir-nos en un proveïdor clau.'
Es tracta d'additius químics que contribueixen a un comportament de flux i deformació desitjat d'ungüents i cremes. Els experts parlen d'efectes reològics, com el tixotropisme, que fa que un material es torni temporalment fluid sota l'efecte d'una força.
El percentatge de massa d'aquests additius és entre cinc i deu per cent. Fins avui, pràcticament s'obtenen exclusivament del derivat del petroli, el propilè. Només en el segment de mercat dels productes de bellesa, maquillatge i cura de la pell, el consum global suma unes quantes centenars de milers de tones anuals.
'Amb el nostre gel oferim a la indústria una alternativa lliure de fòssils', diu Florentine Hilty. Una alternativa que és competitiva en preu i també té avantatges funcionals. Les proves amb protectors solars mostren que MFC distribueix millor les partícules de protecció que els additius convencionals, augmentant així el factor de protecció.
Weidmann es posiciona com a soci de desenvolupament d'un sector que es troba sota pressió: d'una banda, per una regulació cada vegada més estricta dels additius, i de l'altra, pel canvi de consciència dels consumidors.
La comercialització comença
Fins ara, el conglomerat ha invertit diverses desenes de milions d'euros en la seva tecnologia de fibres. Actualment, desenes de projectes pilot s'executen al llarg de la cadena de valor, des del desenvolupament cosmètic fins a la fabricació per contracte i la comercialització.
Maximilian Veit assenyala unes filadores de cel·lulosa de diversos metres d'alt. Abans, a aquestes sales es fabricaven aïlladors per a l'exportació. Avui, es produeix a l'estranger - directament amb els clients. 'És per això', diu Veit, 'que tenim espai aquí per a noves activitats que aporten valor.'
Els molins funcionen primer en proves. Els lots (o carregues de producció individuals) es controlen constantment en un laboratori de proves construït específicament. No obstant això, Weidmann està preparada per subministrar. 'Quan els projectes pilot donin lloc a grans lots, posarem en marxa les instal·lacions', diu el CEO.
Els principals competidors en el mercat de MFC són fabricants de paper escandinaus. Aquests es beneficien de suport directe de l'estat o de la UE en projectes de R+D que serveixen per a la sostenibilitat.
Universitats com a avantatge competitiu
No és el cas del grup Weidmann. Aquest desavantatge ha de ser compensat, especialment a través d'una col·laboració intensa amb institucions acadèmiques com la Bern Fachhochschule BFH, Departament d'Arquitectura, Fusta i Construcció a Biel. Allà, el gel de cel·lulosa de Rapperswil és tema freqüent de treballs de grau i màster. Les estudiants i els estudiants exploren el seu potencial en adhesius o revestiments de parets.
O a través de projectes amb l'Oficina Federal de Medi Ambient BAFU. Els científics de Weidmann van investigar, per exemple, què seria necessari per obtenir cel·lulosa a partir de faig local en el futur. 'Això milloraria significativament la petjada ecològica dels nostres gels', diu Florentine Hilty.
El text d'aquest comunicat de premsa, imatges descarregables i més informació es poden trobar al lloc web del Fondo Nacional Suís: www.snf.ch > Actual > Comunicats de Premsa
Pressekontakt:
Fondo Nacional Suís
Departament de Comunicació
Email: com@snf.ch