Els llops fan servir el seu olfacte, incomparablement més desenvolupat que el nostre, per caçar o evitar enemics. També és molt útil per comunicar-se amb altres llops. Les marques d'orina que deixen al llarg del seu territori contenen missatges sobre la seva identitat, estatus social i estat reproductiu. Aquest tipus de comunicació és fonamental en la família canina. Tot i així, científicament s'ha explorat poc.
Un estudi finançat pel SNF va investigar com reaccionen les manades que viuen en parcs zoològics als senyals olfactius d'un intrús. Giada Studer, Klaus Zuberbühler i Gwendolyn Wirobski, del Laboratori de Cognició Comparativa de la Universitat de Neuchâtel, van demostrar que els llops alfa amb cries reaccionen de manera més intensa als intrusos. Un millor coneixement de la comunicació urinària podria, a llarg termini, permetre desenvolupar barreres olfactives contra els llops.
Tretze llops, cinc manades, quatre parcs zoològics
Entre abril i juny de 2024, investigadors van confrontar cinc manades en quatre parcs zoològics suïssos amb olors col·locades fora del seu recinte.
Van utilitzar estacions d'olor amb una placa d'alumini fixada 30 cm sobre el terra per simular l'alçada natural d'una marca olfactiva. Sobre les plaques, van aplicar tres mil·lilitres d'orina de llop simulant la presència d'un congènere que no pertany a la manada. Per diferenciar la reacció a un intrús de la reacció general a alguna cosa nova, van utilitzar també orina humana.
Els tretze llops, incloent sis alfas i set subordinats, van ser observats contínuament mitjançant càmeres trampa i les seves reaccions van ser avaluades.
Els individus alfa reaccionen més fortament a noves olors
El resultat és clar: en comparació amb els animals joves o subordinats, els llops amb cries pròpies mostren més interès per les marques olfactives alienes. "Aquests animals tenen més a perdre", explica Gwendolyn Wirobski, especialitzada en comportament animal i cognició social de gossos i llops, i supervisora de l'estudi. "Tenen el seu territori, les seves cries i un company. És lògic que prestin més atenció a aquesta informació social", afegeix.
Els animals s'apropen, oloren i deixen les seves pròpies marques d'orina o excrements. Es pot descriure això com un comportament d'exploració. L'anàlisi mostra que aquest comportament va ser tretze vegades més freqüent amb orina de llop que amb orina humana. En general, els alfas van visitar les estacions d'olor el doble de vegades que els membres subordinats de la manada, independentment de l'orina utilitzada.
En comparació, no es van observar diferències significatives en el comportament entre les dues tipus d'orina en els animals subordinats. La majoria només va ensumar breument les estacions d'olor.
Complexa comunicació social
Un cas particular il·lustra de manera impressionant la influència del status social. En un assaig pilot al desembre de 2023, un jove femella subordinada no va mostrar reacció davant l'orina de congèneres. Després que aquesta mateixa lloba es convertís en alfa en una altra manada al febrer de 2024, va mostrar reaccions clarament més pronunciades, un resultat que es va confirmar en un test de seguiment sis mesos més tard.
"Els animals no reaccionen mecànicament a un estímul. Una marca olfactiva és una informació social. El missatge que conté és interpretat de manera flexible depenent del seu propi status", analitza Gwendolyn Wirobski.
Aquesta és una observació molt important per als passos futurs. Perquè una de les limitacions de l'estudi rau en el tipus d'orina utilitzada. "Vam usar orina de llop dels EUA, de la qual no se sap de quin animal prové. Per tant, només sabem que els animals han reaccionat, però no quins missatges vam enviar", admet Gwendolyn Wirobski. El següent pas serà repetir els experiments amb mostres analitzades prèviament d'animals coneguts.
Desxifrar l'orina per utilitzar-la com a barrera
Per a aquest propòsit, els investigadors ara estan col·laborant amb un bioquímic. Volen captar perfils d'olor segons el sexe, l'edat i l'estatus social dels animals, i després provar l'efecte d'aquestes "olors" en el comportament dels llops en parcs zoològics i finalment a la naturalesa. "La testosterona, els estrògens, el cortisol: tot això i encara més probablement juguen un rol en el missatge transmès. La nostra tasca és desxifrar-los", diu la investigadora.
La idea de protegir ramats amb barreres olfactives ("biofences") no és nova i ja ha estat provada amb altres espècies com gossos salvatges o coiots. Però mai no ha estat examinada a fons. "Per saber quin tipus d'olor és adequat, en quina concentració, a quina distància o amb quina freqüència s'hauria de renovar, primer hem d'entendre què ocorre en el pla cognitiu del llop quan li arriba una olor. Només així és possible enviar missatges controlats i fer-los, per exemple, dissuasius", subratlla Gwendolyn Wirobski. Però ella creu que es necessiten anys de recerca abans que la ciència pugui oferir un conjunt d'eines fiables per a l'aplicació en camp obert.
Contacte de premsa:
Giada Studer und Gwendolyn Wirobski
Laboratori de Cognició Comparada, Universität Neuenburg
Tel.: Auf Anfrage unter +41 31 308 23 87
E-Mail: giada.studer@outlook.com und gwendolyn.wirobski@unine.ch